Навчання почалося наступного дня. Вранці дітям показали клас — велику простору кімнату без вікон, з довгими громіздкими лавами та широкими столами. Маленькі лампи, заправлені олійними сумішами, були розставлені на столах і освітлювали приміщення.
Барон зустрів їх біля входу. Привітався з дітьми, ввів їх до приміщення, підбадьорив теплим словом і розсадив на лавах. Пані Тамара залишилася стояти у дверях. Кілька секунд вона уважно спостерігала за дітьми, після чого зникла в темному коридорі, який відділяв кімнату від вулиці.
У класі стояв запах свіжозрубаної деревини. Елайна озирнулася. У кутку вона помітила невеликий вівтар, котрий зробили святі отці. Лик Безликого Бога на старому полотні нависав над ними обличчям без рис. Із невеликої закритої жаровні для підношень Безликому піднімався легкий димок.
Барон, оглянувши клас, здавалося, залишився невдоволеним. Щось пробурмотівши собі під ніс, він сів за один зі столів і схилився над аркушем паперу, не приховуючи роздратування. Подивився на свічки, що горіли у свічниках над головами й столами. Доторкнувшись до кількох лампадок, він записав кілька слів на маленькому аркуші паперу й сховав його до кишені.
— Доронсе! Тут мають бути вікна! — барон звернувся до одного з будівельників-каменярів, що прийшли з ним.
— Але… — почав той, та барон зупинив його на півслові.
— Ви грамотний, дорогий Доронсе?
— Трохи, мілорде, — відмахнувся старий, не забувши пригладити свої пишні, майже повністю сиві вуса.
— Ви готові будувати будинки без інструментів?
— Ні, — розгублено відповів Доронс, нервово поправляючи то свої вуса, то бороду.
— От і вони не можуть писати без світла. Ви знаєте мету нашої спільної роботи? Що буде, якщо вони припустяться помилки на кількох літер або слів? Або не побачать речення? Що тоді?
— Не знаю, мілорде. Але, мабуть, добром це не закінчиться.
— Саме так, дорогий Доронсе. Ви найкращий у своїй справі, і мені потрібно, щоб якомога швидше у нас були дві кімнати для занять. І обидві — з вікнами! Мені потрібне справжнє світло, а не ця мерехтлива подоба. Восени поставимо великі віконниці та важкі портьєри, якщо ви так боїтеся зими. До неї ще далеко. Але зараз вікна потрібно прорубати. І це не обговорюється.
— Але ж вікна… Вони повинні бути великі. У нас немає бичачих міхурів такої ширини, щоб закрити їх. Тут виробляють лише місячне скло. Але воно не дасть необхідного ефекту. Занадто мутне. А маленькі прорізи ситуацію не виправлять, — старий розвів руками, намагаючись відстояти свою думку, таки переконати його.
— Зробіть заміри. Нам потрібно знайти справжнє прозоре скло, — при цих словах Елайна насторожилася.
— «Вони говорять про чаклунство», — подумала вона. — «Прозоре скло. Воно ж створюється за допомогою магії».
— Воно надто дороге, мілорде. Потрібні сплави та майстри-склодуви. А знайти їх — марнування часу, — майстер Доронс наполягав на своєму.
— А у Биштові? — барон не поступався.
— Привезене з інших місць. Втричі дорожче і без потрібного розміру. Це ж грабіж, навіть граф не схвалить. — Доронс закашлявся. — Дозвольте мені просто зараз відправити двох людей до Самшитових гір. До Дараша. Там є кварц. Пісок. Сода. І найголовніше — склодуви. Думаю, знайдемо.
— Це не небезпечно, Доронсе? Перевали до Самшитових гір під наглядом білого народу, а вони склом не користуються, я ж знаю, — барон криво усміхнувся.
— Так, небезпечно, але зараз пізня весна, мілорде. Тепла погода прийшла рано, а білий народ пішов у гори. Шлях до Дараша охороняють особливо пильно. Просто дайте декілька солдат для охорони моїх людей. Тим більше, що торгівля з Калахаром не припиняється навіть узимку. Малий народ не має ворожнечі до графа Димитрія. Тиждень туди й тиждень назад. Хай їде Рубінс, він напівкровка, до того ж у Самшитових горах живуть його брати.
— Рубінс? Та він же балагур, а з нього коротун такий же, як я — мешканець долини фей.
— Корисний балагур, ваша милість, а характер у нього як у калахарця. По материнській лінії він з їхнього роду. У Калахарі ця рідня визнана усіма законами, — Доронс схилив голову. — Рубінс той ще шахрай, думаю, зможе збити ціну.
Барон задумався, а потім махнув рукою: — Дій! Але сам не їдь. Ти мені потрібен тут.
Доронс, подивившись на Елайну, яка трохи незграбно відвернулася, удаючи, що не підслуховує їхню розмову, підморгнув їй і, посміхаючись, вийшов.
— Діти, зараз розпочнеться ваш перший урок. Ваш перший крок у світ знань. Доброї долі вам! Увечері розкажете мені про свої враження, — барон ще трохи постояв, окинув клас оцінювальним поглядом і незабаром вийшов слідом за Доронсом.
На кілька хвилин до них заглянули святі отці. Вони замінили свічки на вівтарі й, прочитавши благословення, змусили дітей повторити за ними кілька молитов. Незабаром, задоволені результатом, вони теж пішли.
Діти залишилися в приміщенні самі. На величезному столі, біля незрозумілої великої дошки, що висіла на стіні, стояв великий пісочний годинник, який відмірював час. І здавалося, щойно вгорі залишалося всього кілька піщинок, до класу увійшла невисока жінка невизначеного віку. Вона поглянула на них і заклопотано заходила по кімнаті, мружачись крізь товсті лінзи своїх окулярів.
— Доброго ранку. Я пані Мармун. Звертайтеся до мене або «вчителько», або «пані Мармун». Сьогодні ваш перший урок, — приємним голосом сказала жінка, поправивши товсті окуляри. — Сьогодні ми будемо опановувати письмо.
— Це чорнило і все, що потрібно для заняття, — Пройшовши класом, вона поклала на кожен стіл невелику колбу, наповнену рідиною, пір’я та аркуші паперу. Кілька разів умочивши своє перо в чорнильницю, вона вивела на своєму аркуші незрозумілі для Елайни знаки.
— Я впевнена, що спочатку ви будете ставити плями, — приспівуючи говорила вона, — але не бійтеся цього. Запам’ятайте, вам потрібно набирати рівно стільки чорнила, скільки потрібно, щоб просто писати літери — символи, які ми будемо вивчати в наступному завданні. Це як із ложкою: візьмете мало — не насититеся, візьмете багато — розіллєте юшку на стіл. Думаю, порівняння зрозуміле. А зараз тренуйтеся. Поки що без чорнила. Ваша рука має звикнути тримати гусяче перо. І не тримайте його, як ложку. Ось так, затискаючи трьома пальцями. Ведемо поки що без чорнила, повторюйте за мною. Вліво, беремо перо й ведемо вниз.
Вона спостерігала за ними понад пів години.
— А тепер занурте кінчик пера в чорнильницю. Не бійтеся забруднити папір. Малюйте що хочете. Але пам’ятайте — ваша мета — малювати без плям, що стікають.
Елайна почала виводити каракулі, краєм ока спостерігаючи, як її сестра, прикусивши губу, робить те саме. Лампи мерехтіли, освітлюючи приміщення. У класі панувала тиша, у якій було чутно лише шкрябання гусячих пір’їн.
На відміну від Макі, яка, незважаючи на свій вік, інтуїтивно відчувала, як глибоко потрібно занурювати перо в чорнильницю, Елайна постійно забруднювала папір. Її розгубленість переросла в нервозність, і дівчинка почала помилятися ще частіше.
Розчаровано поглянувши довкола, Елайна зрозуміла, що вона така не одна. Чужі невдачі раптово підбадьорили її, і вона заходилася виводити літери ще старанніше.
— Я навчуся писати, — прошепотіла дівчинка й, умочивши перо в чорнильницю, знову почала виводити химерний малюнок. Письмо чи малювання для неї були ніби новим світом, у який вона занурилася з таким відчуттям таємничості, якої раніше не знала.
Заняття з дисципліни й етикету спершу були для неї найтяжчими. Пані Тамара, яка не відзначалася особливою добротою чи прихильним ставленням до дітей, зараз стояла над ними, поки вони сиділи за столом, тримаючи виделку в лівій руці, а ніж у правій. Вона неквапливо ходила навколо столу, пильно дивлячись на дітей суворим поглядом, тримаючи в руках довгу різку, якою час від часу легенько била дівчат по руках. Знову й знову вона повторювала правила рівним, монотонним голосом.
— Я ще раз пояснюю для особливо обдарованих: нахилятися над тарілкою не потрібно, але й сидіти, як чапля, теж не годиться. Акуратно нанизуємо м’ясо на виделку й невеликими рухами відрізаємо його, спершу маленький шматочок, а потім, не нахиляючи голову, підносимо виделку до рота. Хто не зрозумів? Дівчата, приступаємо до трапези.
Усі мовчали й, імітуючи над порожніми тарілками розрізання м’яса, час від часу чиясь виделка чи ніж падали на підлогу, що викликало незадоволення пані Тамари. Втрачаючи терпіння, вона знову й знову показувала їм приклад, не забуваючи супроводжувати навчання ударами різки по руках.
Їсти виделкою й ножем, водночас тримаючи спину рівно й не нахиляючи голову, у пані Тамари виходило справді бездоганно, але діти, які все життя їли руками, справлялися з цим кепсько.
Елайна відчувала, що виделка їй не піддається. Вона постійно падала, і через якихось двадцять хвилин дівчинка зробила перший висновок зі свого навчання — виделка й ніж їй абсолютно не потрібні, марні й просто примха пані Тамари. А ось ложка — інша справа! Зачерпнув і з’їв. А м’ясо можна схопити рукою й, поки ніхто не бачить, з’їсти. Навіщо їй виделка? І як взагалі можна тримати її лівою рукою? Ліва рука ж не для цього. Мати вчила її ніколи не використовувати ліву руку для їжі. Це ж так незручно! Тому виделка й вислизала з рук. Незрозуміло. Руки були ніби дерев’яні, а несхвальний погляд пані Тамари, який вона раз у раз кидала на Елайну, коли у неї щось падало, тільки ще більше переконав її у власній правоті.
— «О, Безликий!», — подумала Елайна, вкотре отримавши удар указкою по пальцях. — «Я ніколи цьому не навчуся».
— А тепер легкий реверанс. Реверанс… Я кажу, а не якусь жалюгідну подобу селянського поклону! Тримаємо спину рівно, як належить пані. Дивимося на пана — і ніби на нього, і водночас трохи вбік.
— Господи, які ж ви дерев’яні… Шию не зламай, Марі! Бери приклад із Міззет. У неї виходить дуже добре.
При цих словах Міззет почала старатися ще більше.
— Твій реверанс, Елайно, наче ти на городі грядку копаєш, — вона отримала удар указкою по м’якому місцю. — Старайся, гусеня!
— Нахилити голову. Затримати подих. Вирівняти плечі. Тепер голова вгору й погляд! Захоплення! Я сказала, спершу голова!
— Елайно, не спи! Спину рівно!
— Ноги! Слідкуйте за ногами! По тобі можна малювати коло!
— Макіела, не регочи!
— Солія, твоя усмішка схожа на усмішку вуличної продавчині зів’ялих квітів! Хто ж так мілорду посміхається?
Вона пройшла повз них, періодично нагороджуючи легким ударом різки найбільш безтолкових у її очах. Елайна також була серед них.
— Раз, два, три — крок убік, раз, два, три — другий. Усмішка, спина пряма. Господи, ви ж не корову доїти йдете! Так пастухи до стада підходять. Елайна, тобі в дитинстві лопатою по спині часто давали, що ти так хилишся? Міззет, молодець! Марі, зроби усмішку, а не оскал вовчиці. Твого оскалу будуть боятися навіть гобліни. Усмішка, Марі, усмішка! Макіела, не танцюй. У тебе ноги, як дві колоди. Близнючки, ви тут з нами, а не на лузі. Близнючки, ви взагалі з нами? Близнючки, я тут! Куди ви пішли? Наздоженіть їх і поверніть назад у вашу череду. Сайя, голову прямо, ти ж не на зірки дивишся? Зараз день. Елайна, якщо ти так усміхатимешся, мілорд подумає, що тобі погано.
І так раз за разом вона намагалася показати їм легку ходу. Найкращий комплімент, який сьогодні прозвучав від пані Тамари, був: «Зграя гусенят!».